Ensimmäiset hävittäjät otettiin käyttöön ensimmäisessä maailmansodassa. Hävittäjä on yksi- tai kaksipaikkainen nopea ja pieni kone. Sen huippunopeudet vaihtelevat 1,5-3 Machin välillä. Uusimmissa hävittäjissä yritetään kuitenkin pyrkiä niin sanottuun Supercruise-ominaisuuteen eli äänennopeuden ylittävään nopeuteen ilman polttoainetta kuluttavaa jälkipoltinta.Hävittäjät ovat kehittyneet huimasti viimeisen 60 vuoden aikana ja samaan aikaan niiden hinnat ovat nousseet. Nykyisten hävittäjien suunnittelu- ja valmisteluvaihe vie huomattavasti kauemmin aikaa kuin aiemmin. Ensimmäiset koneet ohjattiin taisteluun radioitse maatutkien ja sotilailta saatujen havaintojen perusteella. Nykyiset hävittäjät taas käyttävät lukuisia eri järjestelmiä, joiden avulla luodaan tilannekuva datafuusion avulla. Hävittäjä on osa järjestelmää, jossa maaleja havainnoidaan, seurataan ja mahdollisesti tuhotaan.

Kehitys

1950-luvulla valmistettu F-86 Sabre maksoi 0,22 miljoonaa dollaria, vuonna 2006 Rafale C maksoi jo 135,8 miljoonaa dollaria ja uusi viidennen sukupolven hävittäjä F-22A Raptor maksoi 338,8 miljoonaa dollaria. Hävittäjien korkean hinnan vuoksi vain varakkaat valtiot ovat pystyneet hankkimaan niitä. Hävittäjän lentotuntihinta on korkea ja se vaatii tiheää sekä korkeatasoista huoltoa. Hävittäjiin vaihdetaan sen elinkaaren aikana useita kertoja moottorit ja monia muita nopeasti kuluvia osia. Hävittäjälentäjien koulutustasoa on ylläpidettävä jatkuvasti, aktiivilentäjän on lennettävä vuoden aikana noin minimissään sata tuntia, jotta taso säilyy hyvänä.Ensimmäisten hävittäjien suunnitteluaika oli noin vuoden, nykyisten uusien koneiden suunnittelu saattaa kestää jopa 20 vuotta! Tulevista kuudennen sukupolven hävittäjistä puhuttaessa, tarkoitetaan suurien valtioiden hallussa olevia miehittämättömiä hävittäjiä.